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Un problème épineux

Octobre 5, 2022 7:03 am

Par Ellen Powell, coordinatrice de l'éducation à la conservation du DOF

Saviez-vous que l'une des forêts domaniales de Virginie a été créée spécifiquement pour la recherche sur une seule espèce ? Ce site est la forêt d'État de Lesesne, située au pied de la montagne Three Ridges dans le comté de Nelson. L'espèce est l'emblématique châtaignier d'Amérique(Castanea dentata).

Le châtaignier d'Amérique était autrefois si abondant et si important sur le plan écologique qu'il était considéré comme une espèce fondatrice. Mais au début et au milieu des années1900, les arbres ont été décimés par un champignon pathogène introduit, Cryphonectria parasitica, ou brûlure du châtaignier.

Bien que la châtaigne d'Amérique soit considérée comme fonctionnellement éteinte à l'état sauvage, on trouve des arbres dans toutes les montagnes de Virginie. Des racines centenaires continuent de germer à plusieurs reprises. Les arbres qui en résultent finissent par succomber au mildiou. Mais comme un phénix qui renaît de ses cendres, les racines font renaître des pousses d'espoir, encore et encore.

Depuis de nombreuses années, le DOF travaille avec d'autres groupes, tels que les universités et l'American Chestnut Foundation (ACF), pour trouver des moyens de restaurer le châtaignier d'Amérique dans les forêts de l'Est. Vingt-trois élèves de terminale de l'Albemarle County's Environmental Studies Academy (ESA) ont récemment bénéficié d'un cours accéléré sur les recherches de la DOF lors d'une visite de terrain à Lesesne.

La journée est venteuse et le groupe avance prudemment dans le verger, essayant d'éviter les chutes de châtaignes ou, pire encore, les brûlures piquantes. Jerre Creighton, responsable de la recherche au DOF, et John Scrivani, technicien de recherche au DOF (et président de la section de Virginie de l'ACF), ont expliqué l'héritage de la plupart des arbres de Lesesne. Le châtaignier chinois(Castanea mollissima) est à la fois la source originelle de la maladie et la source d'immunité potentielle. En croisant des arbres américains avec des arbres chinois, puis en rétrocroisant les hybrides avec des arbres américains purs, les chercheurs tentent de créer des arbres principalement américains qui peuvent résister au mildiou. Le jour de la visite des élèves, le personnel de la DOF venait de terminer la récolte des noix en vue d'une future plantation.

L'amélioration de l'immunité des châtaignes est une stratégie importante depuis des années, mais les scientifiques ont récemment découvert qu'un grand nombre de gènes sont impliqués dans l'immunité. Cela pourrait expliquer pourquoi les rétrocroisements n'ont pas eu le succès escompté. Dans l'un des vergers de châtaigniers, les étudiants ont observé des chancres de taille variable sur presque tous les arbres.

On trouve parfois des châtaigniers sauvages adultes, souvent dans des endroits isolés. L'analyse de l'ADN permet de déterminer si ces arbres sont 100 pour cent américains. Si c'est le cas, elles sont probablement porteuses d'une résistance naturelle au mildiou. Ces arbres peuvent éventuellement contribuer à rétablir le châtaignier dans le paysage.

Les étudiants de l'ESA étudient des questions environnementales souvent complexes et parfois controversées. Ils doivent prendre en compte de multiples perspectives et explorer des solutions potentielles. La récupération des châtaignes est l'un de ces défis. Le meilleur espoir de réintroduction des châtaignes pourrait résider dans la transgénèse, c'est-à-dire l'introduction de gènes provenant d'une autre plante.

Le champignon de la brûlure du châtaignier produit de l'acide oxalique, qui tue les cellules de l'arbre. Certaines plantes, dont le blé, sécrètent une enzyme qui détruit cet acide. Des scientifiques de l'université d'État de New York (SUNY) ont introduit le gène du blé dans le châtaignier et les arbres qui en résultent présentent une résistance remarquable au mildiou. SUNY a besoin de l'approbation de plusieurs agences fédérales pour commencer à planter des noix de ces arbres en dehors de leurs vergers expérimentaux étroitement contrôlés. Certaines personnes se méfient du génie génétique et de ses effets potentiels sur les pollinisateurs, la faune, l'homme et le reste de l'écosystème. Jerre Creighton a demandé aux élèves de réfléchir à la question suivante : la restauration d'une espèce fondatrice vaut-elle les risques inconnus qui pourraient découler de la modification de son patrimoine génétique ? Ce sont les types de questions auxquelles les étudiants de l'ESA seront confrontés lorsqu'ils poursuivront leurs études à l'université et, éventuellement, leur carrière.

Avant de partir, les élèves de l'ESA se sont répartis dans le verger et ont passé vingt minutes à tenir un journal. Le journal de la nature associe la pratique scientifique à l'écriture et à l'art. C'est un bon moyen de synthétiser les informations après une journée sur le terrain et, peut-être, de trouver de nouvelles idées.

La forêt domaniale de Lesesne est l'une des pièces du puzzle complexe de la restauration du châtaignier d'Amérique. C'est aussi un endroit charmant à visiter. Si vous y allez, parcourez le sentier qui longe les vergers, et vous serez peut-être inspiré par l'arbre qui essaie et essaie encore, refusant d'abandonner face à l'adversité.

Châtaignier en train de se régénérer à partir de ses racines ; photo de Richard Gardner, bugwood.org

Catégorie : Éducation, Santé des forêts, Recherche, Forêts d'État