Notes de terrain : Le cèdre blanc de l'Atlantique fait son retour ?
Mars 18, 2021 4:11 pm
Par Scott Bachman, DOF Senior Area Forester, Blackwater Work Area
Il y a quelques années, un ouragan a touché terre sur les Outer Banks de Caroline du Nord et s'est frayé un chemin à travers la zone côtière du sud-est de la Virginie avant de déverser des pluies torrentielles sur le reste du Commonwealth. Cette tempête était Isabel. Dans son sillage, elle a fait 32 morts et plus de 1.85 milliards de dollars de dégâts.
Chesapeake et Suffolk se trouvaient directement sur la trajectoire de la tempête. Outre les habitations et les entreprises, les forêts de ces villes ont été fortement touchées. Les forêts du Great Dismal Swamp, historiquement le dernier refuge du cèdre blanc de l'Atlantique(Chamaecyparis thyoides) en Virginie, n'ont pas été épargnées.
Vous pouvez imaginer ce qui se passe lorsque des sols marécageux très mous et peu minéralisés, de grands arbres matures et des vents violents se rencontrent. De grandes étendues de bois ont été renversées par la force des vents d'Isabel. Ce bois "abattu" a finalement été récupéré par le US Fish and Wildlife Service, les gardiens du marais. Par un heureux hasard, cette perturbation a entraîné une poussée de régénération du cèdre blanc de l'Atlantique à partir de graines enfouies dans le sol organique.
Pour l'observateur occasionnel (dont je fais partie), le cèdre blanc de l'Atlantique semble identique au cèdre rouge de l'Est, un arbre commun originaire de Virginie. Leurs formes sont similaires, tout comme leur feuillage persistant en forme d'écaille. Comment les différencier, me direz-vous ? Leurs sites de culture préférés sont tout sauf similaires. Le cèdre blanc de l'Atlantique se trouve naturellement sur des sols organiques qui se forment dans des endroits où la nappe phréatique est élevée et où les débris organiques tels que les feuilles, les aiguilles, les branches, les troncs d'arbres et même parfois les cerfs morts ne se décomposent pas complètement. Dans un site sec, cette matière organique est mélangée au sol minéral sous l'action des animaux et des intempéries. Dans les marais, cependant, cette matière "non incorporée" devient essentiellement du compost ou de la tourbe. Il s'agit d'un type de sol productif mais très humide, du moins en temps normal.
Des années après qu'Isabel a entraîné la régénération des cèdres blancs dans le marais, une sécheresse s'est installée dans le sud-est de la Virginie. Finalement, un orage s'est déclenché au-dessus du Great Dismal, et un éclair a frappé le sol organique désormais sec. Il a probablement fallu plusieurs jours avant qu'un panache de fumée soit visible au-dessus du marais, et qu'un "feu de tourbe" soit en cours.
Malheureusement, le sol organique est composé de carbone, tout comme le charbon (que ce "sol tourbeux" pourrait devenir s'il bénéficiait de suffisamment de temps et de conditions adéquates). Cela signifie que s'il s'enflamme, comme lors de l'orage, il peut brûler très longtemps. En fait, il a tendance à brûler jusqu'à ce que la plus grande partie du sol organique, qui peut se trouver à plusieurs pieds de profondeur, soit consumée. Les feux de tourbe sont donc extrêmement difficiles à éteindre. Des équipes de pompiers de tout le pays se sont rendues dans le marais pour lutter contre l'incendie, mais le temps qu'elles parviennent à humidifier le sol organique en bloquant les fossés et en pompant de l'eau, une grande partie du thuya occidental nouvellement régénéré avait été détruite.
Aujourd'hui, on trouve des hectares d'eaux peu profondes et, dans certains cas, des plantes envahissantes de zones humides telles que Phragmites australis, là où se trouvait autrefois la forêt de cèdres blancs en régénération. La plus grande partie du sol organique a été détruite, mais dans certaines zones, il en reste suffisamment pour soutenir une forêt de cèdres blancs de l'Atlantique. Cependant, sans source de graines, la forêt a eu besoin de l'aide de scientifiques et de forestiers pour démarrer.
Jen Wright, biologiste au Great Dismal Swamp, et Josh Bennicoff, directeur de la Garland Gray Nursery, ont conclu un partenariat au début de l'année 2020 pour cultiver des plants de cèdre blanc de l'Atlantique dans la pépinière en conteneurs de la DOF. Il s'agissait d'un test, car le DOF n'avait jamais tenté de cultiver cette espèce auparavant. Après s'être procuré des graines "granulées" auprès de la pépinière du service forestier de Caroline du Nord, Josh a pu planter les toutes petites graines à l'aide de notre équipement de semences de pin. S'ils n'avaient pas été granulés, Josh aurait dû planter à la main des milliers de graines de la taille d'un pavot ! Au milieu de l'été, ce groupe de semis d'essai était en bonne voie pour être prêt à être planté dans sa nouvelle maison. À la fin de la saison de croissance, les plants âgés d'un an ont été emballés et transportés pour être plantés dans la zone brûlée.
Au début du mois de décembre de l'année 2020, des bénévoles se sont réunis au bureau de Dismal Swamp un samedi matin pour transporter les quelque deux mille plants sur les sites de plantation. Il ne s'agissait pas de n'importe quelle plantation ; pour se rendre sur les sites, les volontaires devaient souvent faire du canoë ! Les jeunes plants, bien que petits, trouveront, nous l'espérons, une terre d'accueil idéale dans le marais et contribueront aux efforts de reboisement de la zone brûlée avec des cèdres blancs de l'Atlantique.
Si les plantations réussissent et s'établissent, on peut espérer que ce partenariat entre le Great Dismal Swamp National Wildlife Refuge et le Garland Gray Forestry Center du Virginia Department of Forestry se développera et améliorera positivement d'autres habitats du Refuge. Nous sommes impatients de suivre la croissance de ces jeunes plants dans l'avenir !
Tags : Partenariats, restauration des espèces, plantation d'arbres, faune et flore sauvages
Catégorie : Gestion forestière, Recherche