Notes de terrain : Les châteaux sur le terrain
Août 13, 2018 2:11 pm
par Scott Bachman, forestier principal
Dans ma jeunesse, j'ai passé des heures à jouer dans les ruisseaux autour de chez moi. J'ai grandi dans une région où les cours d'eau étaient pleins de rochers et d'eau fraîche et rapide. Autrefois, nous retournions les rochers et essayions d'attraper les écrevisses qui s'y cachaient. Le plan consistait à attendre que l'eau chasse la vase remuée, puis à saisir l'écrevisse (ou la langouste, si vous préférez) derrière les pinces sans se faire griffer. Parfois, nous réussissions et d'autres fois, nous poussions un glapissement et l'écrevisse se libérait à la nage. Je vis maintenant dans une région où l'eau coule lentement et est tachée de tanin. Il n'y a pas de rochers à retourner pour attraper des écrevisses, mais je sais qu'elles ont élu domicile dans nos cours d'eau à faible débit. Comment le savoir ?
Comme moi lorsque j'étais enfant, vous avez peut-être vu des flèches de terre ressemblant à des cheminées dans les zones humides le long des cours d'eau. Nous les appelions "trous de serpent", sans savoir ce qu'ils étaient réellement. Quelque part dans ma vie, j'ai appris que ces cheminées n'étaient pas faites par des serpents, mais plutôt par les écrevisses que nous essayions d'attraper. L'autre jour, alors que j'effectuais un travail de GPS pour un crédit d'impôt sur les zones tampons riveraines, j'ai remarqué des centaines de ces cheminées dans le sol asséché de la zone de récolte. Cela m'a fait penser que je ne savais pas grand-chose des écrevisses et de leur place dans la faune de Virginie.
J'ai appelé mon ami Eric Brittle, biologiste des pêches au département de la chasse et de la pêche intérieure de Virginie (DGIF), pour savoir ce qu'il savait sur les écrevisses. C'était un jour très pluvieux lorsque nous nous sommes parlés au téléphone, sinon je ne l'aurais pas surpris au bureau. Il m'a dit : "Je regarde l'affiche de la DGIF sur les écrevisses, juste au-dessus de mon bureau. Il montre 25 des espèces indigènes d'écrevisses en Virginie ainsi que quatre écrevissesnon indigènes". Eric est un biologiste spécialiste des poissons à nageoires et non des invertébrés, mais il était sûr d'une chose : si vous voulez attraper un achigan à grande bouche (un poisson nonindigène sur le versant atlantique de la Virginie, soit dit en passant... c'est une histoire pour une autre fois) ou un baliste pendant la saison de la mue des écrevisses, utilisez un leurre à motif d'écrevisse ! Il m'a expliqué que les poissons prédateurs changent presque complètement de régime alimentaire pour profiter des écrevisses savoureuses qui viennent de muer.
Toutes les écrevisses sont des crustacés. Ils possèdent un exosquelette, tout comme leurs cousins d'eau salée, les crabes bleus et les homards. En tant que crustacé, ils ne peuvent grandir qu'en se débarrassant de leur exosquelette pour faire de la place à la croissance. Selon Brian Watson, biologiste de la DGIF en charge des invertébrés, une écrevisse mue en moyenne deux fois pour passer d'un stade de vie reproductif à un stade de vie non reproductif. Après la mue, l'écrevisse est très vulnérable aux prédateurs. Leur carapace est molle et leurs grandes griffes sont peu utiles pour repousser un raton laveur ou un poisson affamé. C'est pourquoi Eric a suggéré d'utiliser un leurre en forme d'écrevisse pour attraper ce gros poisson.
Revenons-en aux châteaux d'écrevisses qui sont à l'origine de tout cela. Je n'ai jamais vraiment su à quoi servaient ces petites piles de boue. Il s'avère qu'ils n'ont pas vraiment de raison d'être, si ce n'est qu'ils représentent les tâches ménagères de l'occupant. Selon la station biologique de Mountain Lake de l'université de Virginie, l'écrevisse des Appalaches n'est qu'une des espèces d'écrevisses présentes en Virginie (la taxonomie actuelle, selon Brian Watson, montre que la Virginie compte 27 écrevisses indigènes et 6 écrevissesnon indigènes). Cela pourrait changer avec l'amélioration de la biologie) peut creuser un terrier au fond du ruisseau qui peut atteindre une profondeur de 1 mètre (soit un peu plus d'un mètre pour les non-initiés à la recherche) ! S'ils ont une ouverture sur la terre ferme, les débris ou la saleté qui sont restés dans le terrier sont expulsés du trou et forment les châteaux. Si le trou se trouve dans une eau courante, les sédiments sont simplement entraînés vers l'aval. 
Les écrevisses, comme d'autres habitants du sous-sol, peuvent avoir plus d'une ouverture dans leur terrier. Dans le cas des écrevisses, leur terrier doit être situé sous le niveau de l'eau, car elles respirent par les branchies, comme les poissons.
Les écrevisses sont des animaux solitaires, qui vivent seuls dans leur terrier. Les écrevisses s'aventurent hors de leurs maisons pour trouver de la nourriture et un partenaire. Lorsque la température de l'eau est correcte, ces homards d'eau douce se reproduisent. La femelle tient ses œufs fécondés sous sa queue jusqu'à ce que les jeunes sortent de l'œuf. Ils resteront avec la femelle jusqu'à leur troisième ou quatrième mue. Ensuite, il s'agit de trouver sa voie dans le monde. S'ils ne quittent pas le terrier natal, il est plus que probable que la mère les mangera !
Les écrevisses ont un régime alimentaire varié. Ils sont prédateurs et mangent tout ce qu'ils peuvent attraper. Ils se nourrissent de têtards, de petits poissons, d'insectes et d'autres petites créatures. Ils se nourrissent également de végétaux. Ils constituent une partie importante du réseau alimentaire, décomposant les poissons morts et les autres animaux de leur environnement et assurant le cycle des nutriments.
Ainsi, la prochaine fois que vous serez dans les champs (ou si vous êtes comme beaucoup d'habitants de Tidewater en ce moment en train de tondre leur pelouse saturée) et que vous verrez des châteaux de boue, sachez qu'il y a une écrevisse quelque part qui fait sa part pour que notre monde continue d'exister.
En guise de conclusion, Eric m'a raconté que sa grand-mère lui racontait des histoires de "pêche à l'écrevisse" lorsqu'elle était jeune fille. Elle trouvait un monticule d'écrevisses et introduisait dans le trou un morceau de viande, comme de la graisse de bacon, attaché à une ficelle. Une traction lente et régulière sur la ficelle permet parfois de faire remonter une écrevisse à la surface. Je ne suis pas sûr d'être aussi patient, même s'ils ont le goût du homard. Il en faudrait beaucoup pour faire un repas.
Tags : Faune et flore
Catégorie : éducation