Notes de terrain : Écologie des perturbations dans les marais

Décembre 22, 2020 12:09 pm

Par Scott Bachman, forestier régional principal, et Meghan Mulroy-Goldman, forestière communautaire - Zone de travail Blackwater

Au début de l'année, Meghan Mulroy-Goldman et moi-même avons eu l'occasion de nous rendre au Great Dismal Swamp National Wildlife Refuge. Ce marais couvrait autrefois plus d'un million d'acres dans le sud-est de la Virginie et le nord-est de la Caroline du Nord et était dominé par des espèces d'arbres comme le cyprès chauve, le tupelo noir et le cèdre blanc de l'Atlantique. De nombreuses espèces animales vivent dans la région, même des panthères ! Le marais a à la fois enchanté et contrarié les Européens qui ont tenté de l'exploiter. George Washington a même tenté - en vain - d'assécher le marais pour le convertir à l'agriculture. Les esclaves en fuite ont trouvé refuge dans les profondeurs du marais, donnant naissance à une communauté assez importante et prospère. 

Aujourd'hui, le refuge protège plus de 112,000 acres, où vivent des espèces telles que des ours, des cerfs, des serpents, des amphibiens et de nombreux moustiques ! Nous avons rendu visite à Jen Wright, biologiste au refuge, pour parler du cèdre blanc de l'Atlantique cultivé au Garland Gray Forestry Center du DOF pour les travaux de restauration du marais. En sortant, elle nous a demandé si nous avions vu la trajectoire de la tornade du début du mois d'août dans le marais. Le 4 août, une tornade a dévasté la ville de Courtland dans le comté de Southampton, mais je n'avais jamais entendu parler d'une tornade ce jour-là dans le Suffolk. Jen nous a montré des images de télédétection et nous a conseillé de nous rendre au lac Drummond pour nous en rendre compte par nous-mêmes.

Avant de travailler pour le département des forêts, Meghan a étudié l'écologie des perturbations à Purdue. Elle explique ici un peu ce qu'elle a étudié :

Un vieux dicton dit : "Si un arbre tombe dans la forêt et que personne n'est là pour l'entendre, est-ce qu'il fait un bruit ?". Bien que cette phrase soit souvent prononcée sur le ton de la plaisanterie, elle met en lumière une vérité importante concernant les forêts : les arbres tombent de temps en temps. Ils peuvent mourir de maladies ou d'insectes nuisibles, ou être renversés par des vents violents. Chaque fois que cela se produit, cela crée ce que les écologistes forestiers appellent une perturbation. Il existe des définitions scientifiques fantaisistes de ce terme, mais les perturbations sont, au sens le plus élémentaire, des événements qui modifient les écosystèmes. Il y en a de toutes les formes et de toutes les tailles, depuis la chute d'un seul arbre et les petits effondrements causés par les tempêtes de vent, jusqu'aux tornades, aux ouragans et aux incendies de forêt.

Le mot "perturbation" et certains des événements qui sont considérés comme des perturbations peuvent vous faire penser qu'il s'agit d'une mauvaise chose. En réalité, ils constituent une force importante dans la formation des communautés naturelles à travers le monde. Il s'agit notamment des savanes de pins à longues feuilles des États du sud-est, des forêts de chênes et de caryers de l'est des États-Unis et même des forêts de séquoias de Californie. Chaque écosystème possède son propre régime de perturbations, ou schéma historique de perturbations. Ces schémas influencent les espèces végétales présentes dans une zone. Pour comprendre pourquoi, il faut parler d'un autre concept écologique important : la succession.

La succession est le changement continu des espèces qui composent une communauté au fil du temps. Certaines espèces, appelées espèces de début de succession, apparaissent peu après une perturbation. Elles aiment beaucoup de soleil et peuvent souvent faire face à des conditions écologiques assez difficiles. Au fil du temps, les espèces de début de succession ouvrent la voie à des espèces qui peuvent tolérer un peu plus d'ombre. Nous appelons ces espèces des espèces de mi-session. Enfin, certaines espèces qui n'ont pas besoin de beaucoup de soleil - les espèces de fin de succession - commencent à pousser à l'ombre des espèces de milieu de succession qui sont encore en vie. Ce processus se produit chaque fois qu'il y a une perturbation , qu'il s'agisse de grandes perturbations comme les incendies ou de petites perturbations comme la chute d'un arbre. Vous trouverez ici un bref aperçu de la succession. (La partie de la vidéo concernant la succession secondaire s'applique à la situation que nous avons observée après la tornade).

De plus, ce processus contribue également à accroître la diversité. Au fur et à mesure que les conditions évoluent, les différentes espèces de la succession se chevauchent, ce qui augmente le nombre total d'espèces dans une zone. Les perturbations créent également de la diversité en créant des parcelles à différents stades de succession. C'est ce qui se passe lorsqu'un seul arbre tombe. L'espace qu'il crée n'est peut-être pas très grand, mais il permet à la lumière du soleil d'atteindre le sol de la forêt et à d'autres espèces de pousser à sa place.

C'est une description parfaite de ce que Meghan et moi avons vu cet après-midi-là dans le Dismal Swamp.  Les espèces qui constituaient la majeure partie de l'étage dominant - érable rouge, gommier tupelo, frêne vert et quelques cyprès chauves - avaient été renversées, voire tordues. Le site avait l'air complètement dévasté. Mais en y regardant de plus près, nous avons pu constater que sous les troncs déchiquetés des arbres adultes se trouvaient des pousses vertes. Beaucoup d'entre eux étaient des jeunes pousses de cyprès chauve, de moins d'un mètre de haut pour la plupart. Le cyprès chauve est un arbre relativement tolérant à l'ombre lorsqu'il est jeune et peut persister dans le sous-étage pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'il y ait une perturbation. C'est l'occasion ou jamais ! L'ombre épaisse de l'étage supérieur avait disparu, et la lumière du soleil était à portée de main pour les plus rapides à atteindre le ciel. 

Il sera intéressant de voir à quoi ressemblera cette forêt perturbée dans les années à venir ( 5, 10, voire 30 ). Je suis sûr qu'il sera facile de repérer la trajectoire de cette tornade dans un avenir lointain grâce au changement de la végétation.

Par ailleurs, les forêts marécageuses comme celle que nous avons visitée dans le Great Dismal Swamp sont rares à l'échelle mondiale. Pour plus d'informations sur ce type de forêt, consultez les informations de la division du patrimoine naturel du Department of Conservation and Recreation.

Catégorie : Gestion des forêts