Qui s'est installé en premier : le chêne ou le gland ?

Janvier 25, 2023 12:56 pm

Par Dean Cumbia, directeur de la gestion forestière -

En tant que site de la première colonie anglaise permanente et foyer d'activité pendant la révolution américaine et la guerre civile, la Virginie a une histoire très riche.  Tout au long de cette histoire, les arbres ont joué un rôle.  Vous êtes-vous déjà demandé si certains des premiers arbres que les colons ont vus à leur arrivée sont encore debout ? DOF a récemment tenté de le découvrir.

En décembre dernier, le personnel du DOF s’est rendu à Jamestown pour rencontrer le personnel de Preservation Virginia, l’organisation qui gère Historic Jamestowne en partenariat avec le National Park Service. L'objectif était d'examiner un saule chêne mature sur le site historique afin d'estimer son âge et de déterminer s'il pouvait descendre des chênes présents lors de l'arrivée des colons anglais sur le site 1607.

La première étape a consisté à déterminer l'âge de l'arbre. Le chêne des saules fait partie du groupe des chênes rouges et est originaire de l'est de la Virginia. La durée de vie moyenne d'un chêne saule est de 100 ans, mais on trouve en Virginia des chênes saule qui ont dépassé 200 et même 300 ans.

Plusieurs méthodes peuvent être utilisées pour faire vieillir les arbres vivants, la plus courante étant l'utilisation d'un foreur d'incréments. Cet outil perce un petit trou au centre de l'arbre et prélève une carotte de la taille d'un crayon, ce qui permet de compter les cernes annuels. Cette méthode est généralement fiable, mais si l'arbre est pourri ou creux (ce qui n'est pas rare pour les vieux arbres), il n'est pas possible de recueillir un échantillon complet. Le petit trou créé dans l'arbre, bien qu'insignifiant dans la plupart des cas, peut permettre à la pourriture ou à la coloration du bois de se développer. En raison de l'importance du chêne, il a été décidé d'utiliser une autre méthode pour déterminer son âge.

La taille d'un arbre est parfois liée à son âge, mais de nombreuses variables influent sur la taille et le taux de croissance, notamment le sol, l'humidité et l'ensoleillement. Les arbres qui poussent en milieu ouvert croissent généralement plus vite, ont un diamètre plus important et développent des couronnes plus larges.

Jamestown Willow Oak

Le personnel du DOF a mesuré le chêne saule de Jamestown et a déterminé qu'il mesurait 36.4 pouces de diamètre. Parmi les autres arbres d'une forêt, les chênes saules atteignent un diamètre compris entre 0.26 et 0.40 pouces par an. À ce rythme de croissance, un arbre de cette taille pourrait avoir entre 90 et 140 ans.

Cependant, étant donné les membres inférieurs persistants du chêne et ses branches larges et ouvertes, il est probable que l'arbre ait poussé à l'air libre pendant la plus grande partie de sa vie. L'échantillonnage DOF des chênes saules en pleine croissance a montré un taux de croissance de 0.80 pouces par an, soit le double de celui des chênes forestiers. À ce rythme de croissance, un chêne saule de 36-inch pourrait n'avoir que 45 ans. D'autre part, le chêne saule de Jamestown montre quelques signes de déclin, ce qui a probablement entraîné un ralentissement du taux de croissance. Ces différents facteurs font qu'il est difficile de déterminer l'âge de l'arbre à partir de sa seule taille.

L'histoire

Une autre façon de vieillir et d'en savoir plus sur la vie d'un arbre est d'examiner les preuves historiques et photographiques. Depuis l'établissement initial, Jamestown a été plus ou moins continuellement utilisée par différents peuples. Les arbres ont été abattus sur l'île pour l'agriculture, le carburant et la construction du fort colonial et d'autres structures. Jamestown a également été le théâtre d'activités pendant la révolution américaine, la guerre de 1812 et la guerre civile. Le chêne saule qui nous intéresse se trouve à l'intérieur du périmètre des fortifications en terre du fort de l'époque de la guerre civile.

La recherche a commencé par des photographies de Jamestown. Preservation Virginia a fourni un certain nombre de photographies historiques, y compris des photographies aériennes datant des années 1920, qui montrent que la majeure partie de Jamestown était une terre ouverte, un pâturage ou une autre utilisation agricole. Cependant, une parcelle d'arbres est évidente à l'endroit où se trouvent le fort Pocahontas et l'ancienne église. De rares photos datant d'environ 1901, au moment de la construction de la digue sur le fleuve, sont les plus anciennes que nous ayons trouvées. Ces photos montrent des arbres de taille petite à moyenne dans la région.

Afin de remonter plus loin dans le temps, notre enquête s'est tournée vers les récits historiques, car il n'existe à ce jour aucune photographie ou illustration de presse connue de Jamestown pendant la guerre civile. Dans le livre Embattled Shrine : Jamestown During the Civil War, l'auteur David Riggs donne des détails sur la région de l'île de Jamestown pendant la guerre civile. Le livre comprend un récit du jeune sous-lieutenant Emmett M. Morrison, affecté à Fort Pocahontas pour former les recrues.

Riggs et Morrison décrivent la région de l'île de Jamestown : son aspect plat et stérile, que Morrison décrit comme un "désert parfait". Le sol est sablonneux et le paysage est dépourvu d'arbres. Ce n'est qu'en regardant vers le sud-est qu'un troisième élément, la maison Ambler, est apparu. La maison était située sur près d'un hectare de gazon magnifique, la seule verdure de la région".

Compte tenu de l'ampleur des travaux de construction, des activités de guerre et de la nécessité pour les militaires d'avoir des lignes de vue dégagées, il est très peu probable qu'il y ait eu des arbres à l'intérieur de Fort Pocahontas lorsqu'il était occupé. Il est donc peu probable que les arbres de la région soient antérieurs à la guerre civile. Mais ce regard sur les récits historiques permet d'établir l'âge maximal supérieur. Lorsque le fort a été abandonné en 1865, les arbres ont pu se régénérer (comme le montrent les photos des années 1900), ce qui fait que l'âge potentiel le plus ancien d'un arbre actuel dans la zone du fort est de 157 ans.

Quant à savoir comment les arbres se sont régénérés, il y a de fortes chances qu'ils aient été aidés par les oiseaux. De même que les écureuils déplacent et transplantent les glands en les cachant, les oiseaux transportent ou mangent les graines, puis les laissent tomber ou les excrètent. Les geais bleus, en particulier, transportent les glands sur de longues distances et réussissent souvent à établir des chênes loin des arbres parents. C'est probablement ainsi que des arbres actuels comme le chêne saule ont pu faire leur retour.

Origine du chêne saule de Jamestown 

Jusqu'à présent, notre enquête a montré qu'il est très peu probable que le saule chêne actuel ait existé à l'époque de la première colonie sur le site 1607. Toutefois, si l'on peut déterminer que des chênes saules étaient historiquement présents sur l'île de Jamestown, nous pourrons savoir si l'arbre actuel provient d'arbres originels de la région. C'est là qu'interviennent les archéologues de Preservation Virginia.

À l'intérieur et autour de Fort Pocahontas se trouvent plusieurs anciens puits. L'établissement colonial a souffert de l'absence d'un bon approvisionnement en eau. Des puits ont été creusés, ont servi pendant un certain temps, puis sont devenus inutilisables. Après avoir été abandonnées, elles sont devenues un lieu où l'on se débarrasse des déchets et des ordures. Les puits se sont remplis naturellement de boue, préservant leur contenu en éliminant l'oxygène et en empêchant la décomposition. Ce processus a transformé les puits en "capsules temporelles boueuses" contenant de nombreux artefacts à partir desquels les archéologues ont fait de grandes découvertes.

Leah Stricker est archéologue et conservatrice à Preservation Virginia à Jamestown, spécialisée dans l'archéobotanique, l'étude des restes de plantes anciennes. L'excavation des puits a permis de récolter diverses parties et matériaux végétaux datant d'environ 1611-1616. Il s'agit notamment de coquilles de noix, de noix de caryer, de courges, d'écorces de citrouille, de pépins de raisin et oui... de glands ! Cela indique que toutes ces plantes sont apparues au cours de cette période.

Le personnel du DOF s'est joint à Stricker pour examiner un certain nombre de glands de chêne de la collection. Ces glands ont été comparés à ceux récoltés sur le chêne saule à l'adresse 2022 et semblent correspondre. En outre, une feuille provenant de la collection de puits a été identifiée avec certitude comme étant un chêne saule. Les chênes saules étaient donc présents sur l'île de Jamestown au début des années 1600!

La conclusion

Bien qu'il ne soit pas possible d'identifier avec certitude l'actuel willow oak de Jamestown sur les photographies historiques, les recherches suggèrent qu'il pourrait avoir poussé peu après la fin de la guerre civile à Jamestown, ce qui signifie qu'il pourrait avoir jusqu'à 157 ans. Notre enquête a également conclu que, puisque les chênes saules étaient présents à l'époque de la colonisation, cet arbre est très probablement le descendant d'un chêne saules qui poussait lorsque les colons ont débarqué pour la première fois à Jamestown en 1607.

Ce projet n'aurait pas été possible sans le soutien de Preservation Virginia, Jamestowne Rediscovery at Historic Jamestowne, Voorhees Archaearium Museum et la Bibliothèque de Virginie. La DOF souhaite que les conversations se poursuivent autour des arbres historiques et contemporains.

Catégorie : Recherche